El pastel en hoja es considerado el tamal dominicano. Aunque originalmente era un alimento navideño, su consumo se ha generalizado y en muchos sectores de la población se disfruta con frecuencia. Ciudades como San Pedro de Macorís —famosos los pasteles de Amable— y San Cristóbal —los pasteles de Chichita— lo han convertido en parte de su tradición.

En sus inicios se preparaba con plátanos verdes rallados, sazonados con bija para dar color, y rellenos de diferentes carnes como res, cerdo o pollo. Con el tiempo, la masa ha variado para lograr una consistencia más suave, incorporando guineos y rulos verdes, yautía, ñame y auyama. También existen versiones elaboradas con masa de yuca.

Para amplios sectores de la población dominicana, unas navidades sin pasteles en hoja no son verdaderas navidades.

Los pasteles en hoja se encuentran en la mayoría de los países de América y, al igual que otros platos, reciben distintos nombres: tamales en México, hallaca en Venezuela y, en Puerto Rico, también existen versiones elaboradas con plátanos maduros. Además de plátanos, pueden prepararse con yuca o maíz.

Diversas investigaciones señalan que los pasteles tienen origen africano, ya que en ese continente era común cocinar en hojas de plátano. Esta tradición llegó a la isla de la mano de las mujeres negras. Algunos registros indican que en la República Dominicana se introdujeron en San Cristóbal a principios del siglo XX, gracias a Isabel Coiscou. Esta localidad, junto con San Pedro de Macorís, se distingue por la calidad y el sabor de sus pasteles.

En la actualidad, los hogares dominicanos no conciben la cena navideña del 24 ni del 31 de diciembre sin pasteles en hoja. Su demanda es tan alta en esas fechas que, además de elaborarse en las casas, muchas familias y negocios los preparan en grandes cantidades para la venta y distribución.