La arepa de maíz dulce, al igual que la salada, tiene su origen en la gastronomía de los inmigrantes canarios llegados a nuestro territorio entre finales del siglo XVII y XVIII, durante la colonización española. Estos inmigrantes fundaron más de veinte pueblos, aportando una importante herencia cultural y gastronómica al país.

Aunque el maíz es de origen americano, los canarios lo adoptaron como base fundamental de su alimentación, siendo la arepa uno de sus platos principales. Hoy día, es un alimento básico en desayunos y cenas de amplios sectores de la población dominicana, especialmente de las clases media baja y baja. Generalmente se acompaña con chocolate, café o jugos naturales. Además, se ha convertido en un medio de subsistencia para muchas familias, existiendo centros de venta en comunidades como Bayacanes y negocios tradicionales a lo largo de la carretera La Vega–Jarabacoa.

En la República Dominicana, la arepa es diferente a la especie de tortilla gruesa que se sirve rellena de carne, queso o vegetales, común en Venezuela y Colombia. La versión dominicana es más bien un pastel dulce, elaborado a base de harina de maíz, que tradicionalmente nuestras abuelas preparaban en el patio de la casa sobre el fogón de tres piedras, en un caldero de hierro o paila, cubierto con una tapa de metal y con carbón encendido encima. De esta práctica surge la conocida frase dominicana: “Como la arepa, con candela por arriba y candela por abajo”, que simboliza estar en una situación difícil o de “fuego cruzado”, como señala Clara González, de cocinadominicana.com.

Con la modernización, la costumbre de preparar arepa en fogón o anafe ha perdido vigencia, aunque aún se mantiene en zonas rurales. Hoy se elabora principalmente en estufas domésticas o industriales, y algunas personas utilizan moldes engrasados con mantequilla para dorarlas en el horno tras cocinarlas previamente en la estufa.

La arepa tiene un lugar destacado en la cultura popular y culinaria dominicana. Cada año, en noviembre, se celebra el Festival de la Arepa en el histórico parque del sector capitalino de San Carlos, donde se establecieron muchas familias canarias. La arepa es considerada un emblema de los sancarleños, también conocidos históricamente como los “areperos” o “San Carlos Arepas”.