Aunque se sugiere como de origen haitiano, el chenchén es un plato muy particular que llama la atención porque se elabora con maíz casqueado y se acompaña de habichuelas guisadas y carne —generalmente de chivo—, a veces con casabe. Suele encontrarse en pueblos fronterizos y en algunos del interior del país, donde se exhibe con orgullo. Allí radica su valor patrimonial local y regional.

Los granos, como hábito alimentario, están muy vinculados a las culturas afroamericanas. En África son alimentos de primera necesidad, y su producción y consumo ayudan a enfrentar la escasez. En nuestras sociedades afroamericanas, no todos los granos son de origen africano; algunos provienen de Europa, como la lenteja. El maíz, en cambio, es americano, al igual que la habichuela, mientras que el chivo fue introducido por los europeos. Sin embargo, la combinación de estos ingredientes, como ocurre con el sancocho, da origen a un plato criollo por excelencia.

Por tanto, resulta difícil encasillar culturalmente el chenchén o determinar su procedencia exacta. Incluso la palabra ha querido vincularse al créole haitiano, lo cual no implica necesariamente un origen africano. El maíz, al ser un alimento económico, facilita la elaboración de un plato accesible. Cabe recordar que muchos íconos de la culinaria latinoamericana surgieron de limitaciones económicas de quienes los crearon y luego se popularizaron como platos típicos.

Es evidente que el chenchén se asocia con San Juan de la Maguana, aunque también se consuma en otros lugares, donde se percibe como algo exótico. La mayor dificultad para su preparación no radica en el maíz, sino en dos factores: el chivo —por su escasez y limitada producción masiva— y el punto justo de cocción del grano casqueado. Este debe ablandarse sin desmoronarse en una pasta ni quedar duro, pues de su textura y sabor depende el equilibrio del plato. Los demás ingredientes se subordinan a la preparación del maíz, verdadero corazón del chenchén.

Aunque he realizado trabajo de campo en bateyes del sur, norte y este del país, pocas veces he observado el chenchén en estos lugares, habitados mayormente por ciudadanos haitianos, dominico-haitianos y dominicanos integrados a la llamada cultura del batey. Sin embargo, en el sur, sobre todo en San Juan de la Maguana, aparece muy ligado a festividades de la religiosidad popular, funerales e incluso grandes celebraciones que concluyen con chenchén. Para el sanjuanero es un orgullo que se le relacione con este plato por su preparación, sabor y frecuencia, siendo parte del menú de restaurantes típicos y una comida recurrente incluso fuera de festividades y ceremonias.

Se prepara con maíz casqueado o con harina de maíz, disponible en los mercados populares locales. Se acompaña con habichuela roja guisada —parte de la bandera dominicana— y chivo guisado, conformando una mezcla de sabores poco común entre los platos típicos dominicanos. De ahí su particularidad y rasgo identitario.

También es interesante la forma en que se sirve: los ingredientes se mezclan directamente en el plato, a diferencia de la bandera dominicana (arroz, habichuelas y carne), que se presentan separados para combinarlos al gusto. Esta manera de servirlo resalta en su promoción, ya que se aprecia un solo servicio integrado y colorido: el maíz ligeramente amarillento, la habichuela rojo-marrón y el chivo en tonos rojizos. Según el motivo, puede servirse en un plato convencional o en un higüero, especialmente en celebraciones religiosas populares.

En San Juan de la Maguana se encuentra en cenas festivas, ceremonias de vudú, celebraciones deportivas o políticas, comidas cotidianas, ritos funerarios como los Nueve Días y ceremonias liboristas o cofradías de San Juan Bautista o del Espíritu Santo. También aparece en lugares de expendio de comida como parte de su oferta habitual, lo cual no ocurre en otros pueblos, donde suele ser necesario encargarlo previamente.

En cuanto a su valor simbólico, ritual e identitario, el chenchén puede considerarse un sustituto del sancocho —sin competir con él—. Por su importancia, demanda, recurrencia y valor ritual en San Juan de la Maguana, este plato se convierte en una joya culinaria que sus habitantes preservan con orgullo como parte esencial de su identidad cultural.